北宋时期，南方一个小镇上，王家曾经显赫一时，如今到王老爷这一代已经衰落。王老爷有两个儿子，大儿子叫王兴旺，二儿子叫王兴财。王老爷去世后，兄弟俩平分家产。王兴旺英俊聪明，娶了柳氏——柳秀才之女，姿容秀丽、知书达礼。而弟弟王兴财则身材矮小，又染上赌博恶习，无人愿意嫁给他，最后只能花钱娶了青楼女子潘氏。婚后不久，潘氏跟旧相识私奔，让王兴财伤心至极，从此沉迷酒色，整日颓废，哥哥多次劝他均无效。
几个月后，柳氏怀孕，王兴旺喜出望外，加上生意顺利，一时间风光无限。镇上人私下议论，感叹命运不公，兄弟命运迥异。一天夜里，醉酒的王兴财在半路遇见王东，王东家境贫寒，却聪明能干，也热衷赌博。两人在赌场相识，结为好友。王东看不下王兴财颓废的样子，低声对他说了几句话，让王兴财清醒了不少，经过几天思索，他决定与王东商量对策。当晚两人谈到深夜才离开。
第二天，王兴财像换了个人似的，洗漱整齐去找哥哥。王兴旺见弟弟回头，欣喜地说：“弟弟，从今以后跟着哥哥学做生意，兄弟齐心，定能重振王家。”从此，王兴财跟随哥哥学商贸，很快显露天赋，三个月内便成为哥哥的左膀右臂。
展开剩余69%不久，兄弟俩要去北方谈生意，路途漫长，至少一个月才能回家。柳氏心生不安，再三叮嘱丈夫小心行事。王兴旺安慰道，弟弟也同行，既可长见识，也可保安全。柳氏细心，注意到小叔子对自己目光暧昧，心中隐隐不安，但未向丈夫表露。出发当晚，小叔子只浅酌几杯，遵守节制。两天后，噩耗传来，管家泪流满面，告知途中遇匪，王兴旺遇害，王兴财受重伤，柳氏惊昏过去。醒来时，管家已将王兴旺遗体带回。柳氏悲痛欲绝，若非腹中怀有骨肉，她恐难承受。
王兴财在经过治疗后保住性命，但身体虚弱，他安慰柳氏：“嫂子，有我在，不会让你受委屈。”柳氏心中稍安。不久，她生下儿子王安，王兴财视如己出，疼爱有加，却与嫂子保持适度距离。
某夜，醉酒的王兴财泣坐大门口，柳氏闻声起身关心。王兴财含泪诉梦中大哥托付自己保护嫂子，别让她受苦，若有良人便让她再嫁，自己痛心未能照料。柳氏感动，暗自体谅弟弟的苦衷。此后，王兴财找来媒婆刘氏，为柳氏介绍了王东——一名年轻有为、做生意精明且与王家有渊源的男子。柳氏见其谦逊礼貌，含羞应允。
婚后，王东起初对柳氏和孩子关爱有加，但得到地契后露出真面目，整日沉溺酒色，柳氏愤怒不已。一天夜里，他甚至带美女入屋，柳氏气愤欲告县衙。她的父亲是秀才，与县令关系密切，王东惧怕不已，但嘴角仍露冷笑。此时，屋外出现神秘黑影，柳氏夜间惊醒，发现灰狼伪装，管家赶来时灰狼已离开。
随后，一个名叫郑生的乞丐频繁出现在王家门口。柳氏施以善意，给予食物。郑生暗中调查王东，发现其阴谋，并保护柳氏多次，避免危害。柳氏得知实情，感激涕零，同时为亡夫抱憾。郑生敏锐察觉王兴旺之死可疑，与柳氏互生情愫，结为夫妻，过上平稳安宁的生活，善恶有报，柳氏最终得到幸福。
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