北宋时期,南方一个小镇上,王家曾经显赫一时,如今到王老爷这一代已经衰落。王老爷有两个儿子,大儿子叫王兴旺,二儿子叫王兴财。王老爷去世后,兄弟俩平分家产。王兴旺英俊聪明,娶了柳氏——柳秀才之女,姿容秀丽、知书达礼。而弟弟王兴财则身材矮小,又染上赌博恶习,无人愿意嫁给他,最后只能花钱娶了青楼女子潘氏。婚后不久,潘氏跟旧相识私奔,让王兴财伤心至极,从此沉迷酒色,整日颓废,哥哥多次劝他均无效。
几个月后,柳氏怀孕,王兴旺喜出望外,加上生意顺利,一时间风光无限。镇上人私下议论,感叹命运不公,兄弟命运迥异。一天夜里,醉酒的王兴财在半路遇见王东,王东家境贫寒,却聪明能干,也热衷赌博。两人在赌场相识,结为好友。王东看不下王兴财颓废的样子,低声对他说了几句话,让王兴财清醒了不少,经过几天思索,他决定与王东商量对策。当晚两人谈到深夜才离开。
第二天,王兴财像换了个人似的,洗漱整齐去找哥哥。王兴旺见弟弟回头,欣喜地说:“弟弟,从今以后跟着哥哥学做生意,兄弟齐心,定能重振王家。”从此,王兴财跟随哥哥学商贸,很快显露天赋,三个月内便成为哥哥的左膀右臂。
展开剩余69%不久,兄弟俩要去北方谈生意,路途漫长,至少一个月才能回家。柳氏心生不安,再三叮嘱丈夫小心行事。王兴旺安慰道,弟弟也同行,既可长见识,也可保安全。柳氏细心,注意到小叔子对自己目光暧昧,心中隐隐不安,但未向丈夫表露。出发当晚,小叔子只浅酌几杯,遵守节制。两天后,噩耗传来,管家泪流满面,告知途中遇匪,王兴旺遇害,王兴财受重伤,柳氏惊昏过去。醒来时,管家已将王兴旺遗体带回。柳氏悲痛欲绝,若非腹中怀有骨肉,她恐难承受。
王兴财在经过治疗后保住性命,但身体虚弱,他安慰柳氏:“嫂子,有我在,不会让你受委屈。”柳氏心中稍安。不久,她生下儿子王安,王兴财视如己出,疼爱有加,却与嫂子保持适度距离。
某夜,醉酒的王兴财泣坐大门口,柳氏闻声起身关心。王兴财含泪诉梦中大哥托付自己保护嫂子,别让她受苦,若有良人便让她再嫁,自己痛心未能照料。柳氏感动,暗自体谅弟弟的苦衷。此后,王兴财找来媒婆刘氏,为柳氏介绍了王东——一名年轻有为、做生意精明且与王家有渊源的男子。柳氏见其谦逊礼貌,含羞应允。
婚后,王东起初对柳氏和孩子关爱有加,但得到地契后露出真面目,整日沉溺酒色,柳氏愤怒不已。一天夜里,他甚至带美女入屋,柳氏气愤欲告县衙。她的父亲是秀才,与县令关系密切,王东惧怕不已,但嘴角仍露冷笑。此时,屋外出现神秘黑影,柳氏夜间惊醒,发现灰狼伪装,管家赶来时灰狼已离开。
随后,一个名叫郑生的乞丐频繁出现在王家门口。柳氏施以善意,给予食物。郑生暗中调查王东,发现其阴谋,并保护柳氏多次,避免危害。柳氏得知实情,感激涕零,同时为亡夫抱憾。郑生敏锐察觉王兴旺之死可疑,与柳氏互生情愫,结为夫妻,过上平稳安宁的生活,善恶有报,柳氏最终得到幸福。
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