宣和二年（公元1120年），宋金两国达成了一项颇具战略意义的“海上之盟”。根据约定：金人自古北口一路南下，宋人则从雄州出发直趋白沟，双方将夹击辽军，一旦攻下幽燕地区，原属于汉人的燕云十六州将归还宋朝。作为交换，宋朝将原本每年给辽国的50万岁币转交给金人。尽管盟约已经签订，宋朝并未立即付诸行动。一方面，北宋正处于宋江、方腊起义的风波中，宋军不得不忙于内部平叛；另一方面，对辽军仍心存畏惧，不敢轻举妄动。直到宣和四年（1122年），金军已经占领了辽的大部分州县，辽天祚帝被迫西逃夹山，辽朝内部陷入分裂，灭亡的阴影逼近，宋徽宗这才下定决心，准备北伐。 1122年4月，宋徽宗任命童贯为陕西、河东、河北宣抚使，统领15万大军北伐。宋徽宗对于武力收复幽燕并不抱有太大希望，他更多地寄望于招降策略。在出征前，他亲自向童贯传授了三套作战方案：上策是燕地百姓心悦诚服，自愿归顺，恢复旧疆；中策是耶律淳愿意纳款称藩；下策则是若燕人不肯归顺，则按兵守边，全军撤退。由此可见，宋徽宗并未奢望一战夺回燕京，而是未雨绸缪，做好了最坏的打算。
当时，幽燕地区由耶律淳建立的“北辽”小朝廷掌控，军事力量主要分为三支：其一，由郭药师统领的“怨军”，约3万人，多为辽东流民；其二，由回离保领导的以奚人组成的杂军，包括契丹、渤海和汉人，仅数千人；其三，则是耶律大石统率的契丹辽军。回离保与耶律大石均以善战闻名，因此辽军将领的整体实力明显优于宋军的童贯等人。 1122年5月29日，耶律大石率先发动进攻。宋军尚在盘算“招降”策略，完全没有防备，迅速溃败。随后，耶律淳调派2万“怨军”会合回离保的部队强渡白沟河，合力进攻。宋军虽然试图迎战，但将领种师道下令“不宜妄动”，辽军趁机渡河猛攻，宋军抵挡不住，童贯无计可施，只能下令全线后撤。恰逢北风呼啸，大冰雹倾洒而下，辽军乘势追击，直至雄州，宋军伤亡惨重：“自雄州之南，塘泊之间，及雄州之西，保州、真、定一带，死尸如山，难以计数”。宋军首次北伐燕京，就以惨败告终。 到了7月，耶律淳病逝，“北辽”小朝廷陷入内乱，宰相李处温投降宋而遭杀害，回离保掌握了军权。郭药师感前途渺茫，于9月23日率部8千人归附宋朝。本是守卫燕京的关键力量，郭药师的投降犹如拔掉了敌军的支柱，使北辽朝廷陷入恐慌。萧德妃遂派张炎出使金国，又派萧容、韩昉出使宋朝求和。然而，童贯看到北辽主动示弱，误以为燕京已无抵抗之力，拒绝和议，准备一举攻下燕京。 10月，宋军集结10万大军，自雄州出发，开启第二次攻燕之战。然而，统帅刘延庆轻敌麻痹，军队行至良乡时，遭遇回离保率领的2万兵力阻击，初战不利，遂闭营固守。降将郭药师深知辽军底细，向刘延庆建议：燕京守军多被回离保带走，城内空虚，可派精锐部队绕道固安直取燕京。刘延庆采纳此策，派高世宣、杨可世及郭药师率部东南绕行，成功攻入燕京东南迎春门。回离保闻讯震惊，带3千精兵回援，在悯忠寺一带与宋军交战。原本约定的刘光世未能及时增援，宋军不得不撤出燕京城。大军仍驻于桑干河以南，回离保施展“蒋干盗书”之计，抓获两名宋兵蒙眼关帐，故意让辽军将领在外谈论“宋军十万来袭，我军三倍可胜”，并让一名宋兵逃脱。实则郭药师投降后，幽燕地区辽军不足数万，但刘延庆信以为真。次日，宋营偶有火起，刘延庆误以为辽军来袭，下令弃营撤退，宋军不战而溃，“相践死者百余里”。就这样，北宋第二次攻燕之战在混乱与误判中惨败收场。
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